في أحد الأيام الجميلة من عام 2004، تلقيت مكالمة غيرت حياتي بشكل جذري.
كان على الخط ريتش كوربين ودان غولدمان، نائب رئيس قسم التسويق في PokerStars.com. كنت أعرف دان لسنوات عديدة، وكنا نلتقي غالبًا على طاولات أوماها ذات الحد الأقصى للرهان ونتناقش حول المشروبات الكحولية، وفي عام 2003، عندما فاز كريس مانيماكر بالحدث الرئيسي في بطولة العالم للبوكر، أصبحنا أصدقاء. في PokerStars، كان دان شخصية رئيسية بعد إيزايا شينبرغ ومارك شينبرغ، مؤسسي ومالكي الغرفة.
دعتني PokerStars إلى منصب تم إنشاؤه خصيصًا لمدير العلاقات العامة. لقد تجاوزوا عرض PartyPoker بنسبة 10٪ وقدموا مكافآت سخية. وفقًا لأحد البنود، إذا تمكنت PokerStars من تجاوز Party Poker في حصة السوق، فسأحصل على 100,000 دولار إضافية. تمت مناقشة مسألة الاكتتاب العام أيضًا داخل الشركة (وهو ما فعلته Party Poker قريبًا)، وهو ما يعني في معظم الحالات مبالغ مكونة من ستة وسبعة أرقام في حسابات كبار المديرين. كانت لدي فرصة حقيقية لأصبح مليونيراً من خلال القيام بما أحبه.
قال هنري لويس مينكين: "عندما يدعي شخص ما أن الأمر ليس من أجل المال، فالأمر من أجل المال".
لكنني لم أذهب إلى هذه الوظيفة من أجل المال.
مع جميع المزايا النقدية لعرض PokerStars، كان السبب الرئيسي لموافقتي هو حق التصويت، والقدرة على أن أُسمع، والوصول إلى اتخاذ القرارات الرئيسية. لقد حصلت على فرصة للتأثير على الصناعة بأكملها وعلى تطوير شركة بمليارات الدولارات. أصبحت أحد اللاعبين.
في عام 2004، لم تكن اللعبة الرئيسية في عالم البوكر تجري على طاولة خضراء، بل في جدران مراكز البيانات. كانت Party Poker هي جالوت، في الوقت نفسه "كوكا كولا" و "بيبسي كولا" لصناعة البوكر. كانت PokerStars في مكان ما بعيدًا في المركز الثاني، وتتنافس مع غرف جديدة أخرى - Full Tilt و UltimateBet و Absolute و BoDog و DoylesRoom و 888Poker وغيرها. أنفقت معظم الغرف أموالًا طائلة على الإعلانات. في الفترة ما بين عامي 2004 و 2006، كان بإمكان أي فائز محظوظ في بطولة تلفزيونية أن يعتمد على عقد سخي. تحول عصر الغرب المتوحش في لعبة البوكر عبر الإنترنت إلى حمى الذهب.
لذا، قبلت عرض PokerStars.
ولم أفعل ذلك من أجل المال.
عندما تركت Horseshoe وانتقلت إلى PokerStars، وجدت نفسي على الفور في مقلاة مشتعلة بالفعل.
كانت PokerStars تنمو بوتيرة مجنونة لم يتمكن أحد من مواكبتها. عندما انضممت، كان هناك حوالي 60 شخصًا في الشركة، نصفهم يعملون في خدمة الدعم. كان يعيش إيزايا في ريتشموند هيل، وهي ضاحية في تورنتو، ومارك في لندن، وديف في لوس أنجلوس، وريتش في دنفر، وتيرينس تشان، الذي كان يدير خدمة الدعم - في فانكوفر. كان توماس كو، الذي كان يتعامل أيضًا مع العملاء، يعيش في كوستاريكا. كان جو فيرساتشي، المسؤول عن الإعلانات، موجودًا في ولاية أوهايو. كان لي جونز، الذي تم تعيينه في نفس الوقت الذي تم تعييني فيه لمنصب مدير الغرفة، يعيش في منطقة سان فرانسيسكو. لن يظهر المكتب في جزيرة مان إلا بعد بضع سنوات، وفي الوقت الحالي، كان معظم الموظفين يعملون عن بُعد.
نظرًا لأن غالبية العملاء كانوا يمثلون أمريكا الشمالية، فقد كان معظم موظفي الغرفة من هناك أيضًا. بدأ الوضع يتغير في منتصف العقد الأول من القرن الحادي والعشرين بسبب المضاعفات القانونية التي ظهرت فجأة والنمو الهائل في السوق الأوروبية، التي أصبحت في النهاية أكبر من السوق الأمريكية. في غضون خمس سنوات، تحولت PokerStars من فريق صغير متماسك من الأصدقاء والمتشابهين في التفكير إلى شركة دولية ضخمة لها مكتب رئيسي في أوروبا. لكن دعونا لا نسبق الأحداث.
كل أسبوع، كان لدينا مشروع جديد. كل يوم كان مغامرة. وكان وراء كل هذا المؤسس الغامض للشركة.
ذات يوم، آمل في المستقبل القريب، سيقدر عالم البوكر مساهمة إيزايا شينبرغ في تطوير اللعبة. يجب أن يروي أساتذة كليات إدارة الأعمال من وارتون إلى لندن عن طموحاته وأسلوبه الإداري واهتمامه بأدق التفاصيل. قام إيزايا، وهو مبرمج متمرس عمل في IBM في الماضي، بإنشاء PokerStars في عام 2001 وعمل دون يوم عطلة واحد حتى عام 2014، عندما باع الشركة مقابل 4.9 مليار دولار.
اشترى منزلاً في ريتشموند هيل في منتصف الثمانينيات عندما هاجر إلى كندا من إسرائيل. بعد سنوات عديدة، وبعد أن أصبح أكثر ثراءً بألف مرة على الأقل، كان إيزايا لا يزال يعيش في نفس المنزل. لم يكن يبحث عن الدعاية، وعلى حد علمي، لم يجرِ أي مقابلات رسمية. لم يكن معظم موظفي الشركة يعرفونه شخصيًا ولم يكن بإمكانهم التعرف عليه عند مقابلته شخصيًا.
في الوقت نفسه، لم يكن إيزايا جشعًا، بل على العكس من ذلك. تلقى بعض المبرمجين والمختبرين التجريبيين الذين كانوا في بداية الشركة مدفوعات مكونة من ستة وسبعة أرقام. غالبًا ما يتم إبرام الاتفاقيات بمجرد المصافحة - كانت كلمة إيزايا الضمانة الأكثر موثوقية. تبرع إيزايا بأموال طائلة للجمعيات الخيرية ودعم ضحايا الكوارث، دون الاهتمام بالجغرافيا. لقد حاول ببساطة أن يفعل الشيء الصحيح. أصبحت بعض القصص أسطورية داخل الشركة، وسيتم سردها في يوم من الأيام.
بدأ يومي الأول في العمل بمؤتمر عبر الهاتف مخصص لمشروع جديد سيصبح قريبًا جولة البوكر الأوروبية. قبل المكالمة، أُبلغت: "نحن نخطط لإطلاق جولة تلفزيونية جديدة للبوكر في أوروبا، ونحتاج إلى استشارتك".
حسنًا.
لم يكن هناك يوم عمل لموظفي PokerStars. لا يهم النهار أو الليل. أخبرني دان أنه يجب أن أكون متاحًا على مدار الساعة. كان إيزايا يعيش في تورنتو، وكانت شخصية رئيسية أخرى في EPT، جون دافي - في لندن، وكذلك فنيو Sky UK (TV)، لذلك غالبًا ما تحدث مثل هذه المؤتمرات في الصباح الباكر - وهو أحد عيوب المنطقة الزمنية الخاصة بي. غالبًا ما كان علي أن أستيقظ في الساعة الخامسة صباحًا. حسنًا، على الأقل يمكنني دائمًا أن أقول دفاعًا عن نفسي أنني لا أفكر في مثل هذا الوقت المبكر.
بالنظر إلى تجربتي في العمل في WSOP بالتعاون الوثيق مع ESPN، ربما افترض إيزايا أنه يجب أن أكون على دراية جيدة بتكاليف الإنتاج والتفاصيل الأخرى، لكنه كان مخطئًا للأسف.
تم إنشاء جولة البوكر الأوروبية للترويج للبوكر في أوروبا، على غرار الطريقة التي استخدم بها المنافس الرئيسي لـ PokerStars سلسلة WPT للترويج للبوكر في أمريكا. قبل بضع سنوات فقط، كانت PartyPoker مجرد شركة ناشئة عادية وكان من الممكن أن تظل على الهامش لولا مايك سيكستون، الذي تبين أنه عبقري في التسويق. مثلي، جمع مايك بين عدة أدوار في البوكر - كان لاعبًا والمعلق الرئيسي في WPT، وحتى خلال فترات الراحة الإعلانية، نادرًا ما يغادر الشاشة، ويظهر في جميع إعلانات PartyPoker. من المعروف أن مايك هو الذي أقنع رؤساء PartyPoker بالذهاب بكل ما لديهم في هذا الشأن: "اشتروا كل وقت الإعلان الذي تستطيعون!" قد لا يبدو هذا مبتكرًا للغاية اليوم، لكن في ذلك الوقت لم يكن أحد يعرف ما إذا كان الإعلان التلفزيوني لغرفة البوكر سينجح أم لا. إذا فشلت، كانت Party ستخسر ملايين الدولارات. أنا متأكد من أن مايك حصل على أجر سخي مقابل عمله، ولكن بغض النظر عن راتبه، فقد سدد أكثر من ذلك عدة مرات. بدون مايك، كان من الممكن أن تكرر الغرفة مصير بعض HighlandPoker، التي تم التخلص منها في مكب نفايات تاريخ البوكر.
كنا نخطط (على الرغم من أن هذا لم يُذكر بصوت عالٍ) لتكرار نجاح WPT / PartyPoker الثنائي في أوروبا. التقليد هو أعلى أشكال الإطراء - هكذا يبدو الأمر؟
لذا، رن الهاتف، وانضممت إلى المناقشة، وبدأت الأسئلة تنهال...
- نولان، ما هو رأيك في المقدمات للعروض؟
- هل يتطابق سعر الإنتاج مع أسعار ESPN؟
- هل يجب علينا الاستعانة بمصادر خارجية أم من الأفضل أن نفعل ذلك بأنفسنا؟
كان شخص من Sky UK يسألني شيئًا عن شعبية البوكر في البلدان التي تستقبل برامج Sky، بينما كنت أبحث بيأس على Google عن ماهية Sky UK (TV) على الإطلاق.
كانت كارثة.
لحسن الحظ، لم يدم طويلاً. سرعان ما بدأ، كما يقولون في البوكر، موجة صعود مجنونة.
كان العمل كمدير للعلاقات العامة في PokerStars يشبه دور مدير "رولينج ستونز" ناقص المخدرات بالإضافة إلى الكثير من الكحول. لعبنا في جميع أنحاء العالم واستمتعنا مثل نجوم الروك.
لم أعمل بجد في حياتي قط، ولم أستمتع قط. سافرت باستمرار، وعقدت اجتماعات في الكازينوهات في الساعة الثانية صباحًا، ونسيت كيف أمرض، ولم أطلب أيام إجازة أو إجازة، لأنها لم تكن مطلوبة ببساطة: لم يكن أحد يهتم بكيفية قضاء وقتك إذا كنت قد حلت المشكلة المطروحة.
تحدثنا مع نجوم السينما وصادقنا لاعبي "ميامي هيت". أقمنا حفلة بمناسبة عيد ميلاد شاكيل أونيل الثالث والثلاثين. أبرمنا صفقات مع فرق NHL ورعينا الملاكمين، ووقعنا مع الكوميديين ودفعنا للنجوم مقابل الشعار. ذهبنا إلى سباقات السيارات في لو مان وحتى التقينا بدونالد ترامب.
أخيرًا، وصلنا إلى برنامج "60 دقيقة"، الذي كان يعتبر البرنامج الرئيسي على شاشة التلفزيون في ذلك الوقت. شاهد العرض 16 مليون مشاهد - ربما يكون هذا هو أكبر جمهور لبرنامج واحد مخصص للبوكر في تاريخ التلفزيون.
غالبًا ما لم أصدق أنني كنت أتقاضى أجرًا مقابل كل هذا. لقد أحببت حياتي.
زرع إيزايا ومارك ودان جوًا خاصًا داخل الشركة. تم قبول أي فكرة، حتى أكثرها جنونًا، للمناقشة، ولم ينظر إليك أحد بازدراء. كانت روح الابتكار تطفو باستمرار في الهواء. لم أدرس في كليات إدارة الأعمال، ولكن إذا طُلب مني إلقاء محاضرة على طلاب ماجستير إدارة الأعمال، فسأخصصها بالتأكيد لإنشاء مثل هذا الجو في الفريق. كان أحد الأمثلة على أسلوب الإدارة المريح لقيادة PokerStars هو رد الفعل على اقتراحي لشراء فريق NFL من نيو أورلينز مباشرة بعد إعصار "كاترينا". كدنا نفعلها...
لم تكن PokerStars مكان عمل، بل كانت نمط حياة، وطريقة تفكير. لا أريد أن أبدو متعجرفًا، لكن كان لدينا أفضل منتج في السوق - أفضل برنامج وأفضل خدمة دعم. كان أحد أكثر القواعد صرامة في اللوائح الداخلية لـ PokerStars هو شرط الرد على جميع رسائل الدعم في غضون ساعة. ما زلت لا أستطيع أن أتخيل كيف فعلنا ذلك. كان لدينا أيضًا خدمة أمنية رائعة - عرفت بعض موظفيها قبل وقت طويل من أن نعمل معًا.
في مثل هذه الظروف، من السهل والبسيط أن تكون مديرًا للعلاقات العامة. إنه منصب براق تقريبًا، مثل مدير العلاقات العامة لـ "لكزس" أو "آبل" - العلامات التجارية التي يحبها ويحترمها الملايين، إن لم يكن المليارات. كان بيع PokerStars خلال طفرة البوكر مثل بيع "غينيس" في حانة أيرلندية في يوم القديس باتريك.
في عام 2005، كان في فريقنا المحترفون آخر ثلاثة أبطال للعالم - كريس مانيماكر (2003) وجريج رايمر (2004) وجو هاشم (2005). كنا على وشك التوقيع مع نجمين هما دانيال نيجريانو وباري جرينشتاين. تم عرض إعلاناتنا في جميع أنحاء العالم. كانت بطولات EPT جارية على قدم وساق. كانت حصة السوق تنمو باستمرار.
كانت PartyPoker لا تزال في المقدمة، لكننا كنا نرى بالفعل أضواءها الخلفية.
لطالما آمنت بالبوكر عبر الإنترنت، لكني أصبحت متحمسًا مقتنعًا بعد رحلة إلى واشنطن، والتي كان هدفها دعم المبادرات التشريعية لتقنين البوكر عبر الإنترنت في الولايات المتحدة. على الرغم من أنه كان من الممكن اللعب من الولايات المتحدة في ذلك الوقت من أي مكان، إلا أن التشريعات الفيدرالية القديمة منعت الغرف من العمل على أراضي البلاد، لأن هذا كان يعادل أعمال المقامرة غير القانونية. وضعت جميع غرف البوكر والكازينوهات عبر الإنترنت الخوادم والمكاتب الرئيسية خارج الولايات المتحدة. من الناحية الفنية، لم أكن أعمل أيضًا في PokerStars، بل كنت مستشارًا. كانت بعض الغرف موجودة في جزر في منطقة البحر الكاريبي، والبعض الآخر في أمريكا الوسطى أو في الأراضي الهندية في كندا. أصبحت مالطا جنة لغرف البوكر. لم تكن جميع الشركات مهتمة بالتقنين، لكن رواد السوق، بما في ذلك PokerStars، لم يرغبوا في البقاء في الظل ورحبوا بالوضع القانوني والشفافية الكاملة. وبجهود مشتركة، أنشأوا تحالف لاعبي البوكر (PPA)، الذي شارك في الضغط على المبادرات التشريعية لتقنين اللعبة على الإنترنت.
لطالما كنت مهتمًا بالسياسة، لذلك انضممت بسرور إلى الرحلة. قبل الانتقال إلى لاس فيجاس، عشت في واشنطن لأكثر من عشر سنوات وكرهت من كل قلبي جماعات الضغط التي ترتدي بدلات حريرية مع السياسيين الجيبيين. الآن أصبحت أنا نفسي أحد جماعات الضغط هذه. بالإضافة إلي، ضم الوفد بطل العالم الحالي جريج رايمر، الذي كان يعمل محاميًا قبل فوزه بالحدث الرئيسي في بطولة العالم للبوكر، وكريس فيرجسون، أحد أشهر لاعبي البوكر في البلاد ومالك مشارك لـ Full Tilt Poker، وهوارد ليدرير، لاعب بارز آخر ومالك مشارك لـ FTP.
بحلول منتصف عام 2005، كان البوكر يسود شاشة التلفزيون، وخاصة على القنوات الرياضية. تحول اللاعبون المحترفون إلى نجوم في مجال الترفيه. برز كريس فيرجسون بقبعته رعاة البقر المميزة وفي صورة يسوع على تل الكابيتول، مثل جون واين الذي دخل المدينة منتصرًا على حصان أبيض. كان هواة التواقيع يلاحقونه (وبدرجة أقل رايمر) في كل مكان.
الكونغرس هو هيكل ضخم يشكل جزء كبير منه مثاليون شباب يقضون وقت فراغهم في مشاهدة القنوات الرياضية. ذات مرة كنت واحدًا منهم. تمكنت الرابطة من تنظيم اجتماع في قدس أقداس الكونغرس - قاعة المؤتمرات الموجودة في Cannon House، أقدم مبنى في البرلمان. عادة لا يُسمح لجماعات الضغط بالدخول إلى هناك. اكتظت القاعة بـ 250-300 شخص (عادة لا يوجد أكثر من عشرة أو اثنين من الزوار في مثل هذه الاجتماعات)، وأراد الجميع رؤية فيرجسون ورايمر. حتى أن العديد من أعضاء الكونغرس حضروا.
المفارقة والمأساة هي أن بعض هؤلاء المثاليين الذين تحترق عيونهم والذين كانوا يلتقطون تواقيع الأبطال سيرسلون قريبًا البوكر عبر الإنترنت إلى القاع بمساعدة UIGEA، وهو هجوم غادر على غرار بيرل هاربور. في أوقات فراغهم، أحبوا أيضًا لعب البوكر والتقاط الصور مع معبوداتهم بسرور، لكن العمل هو العمل.
في اليوم التالي للمؤتمر الصحفي في تل الكابيتول، قمنا نحن الأربعة بزيارة مركز والتر ريد الطبي ومنزل المحاربين القدامى في الجيش الأمريكي، وكلاهما يقع بالقرب من بعضهما البعض في ماريلاند. يحب العديد من جنود الجيش الأمريكي، بمن فيهم أولئك الذين يخدمون في النقاط الساخنة، البوكر بصدق. هذا التقليد يعود إلى زمن الحرب الأهلية تقريبًا.
شخصيًا، لم أكن مستعدًا تمامًا لما رأيناه. عانى العديد من سكان منزل المحاربين القدامى والمرضى في المستشفى، الذين مروا بالقتال، من إصابات جسدية وألم نفسي. غالبًا ما كانوا غير قادرين على العودة إلى حياة طبيعية في المجتمع ويحتاجون إلى رعاية مستمرة. فقد البعض ذراعًا أو ساقًا، وفقد البعض الآخر نصف وجهه. ظهر جرحى جدد باستمرار من العراق وأفغانستان... هؤلاء كانوا أشخاصًا فخورين مقيدين بالكراسي المتحركة، لكنهم أقوياء الروح ويتوقون بشدة للعيش حياة طبيعية. والعديد ممن التقينا بهم في ذلك اليوم لعبوا البوكر بانتظام على الإنترنت واستقبلوا اللاعبين المشهورين بسرور.
شارك الجنود قصصهم معنا، لكنهم تجنبوا الحديث عن الحرب. لكنهم غالبًا ما رووا كيف ساعدهم البوكر عبر الإنترنت على التعافي من إصاباتهم. نظرًا لأنهم كانوا طريحي الفراش، وأحيانًا لشهور وسنوات، فقد وجدوا في البوكر طريقة لإلهاء أنفسهم، وإشغال عقولهم، والاستمتاع باللعب والمنافسة، والشعور بأنهم على قيد الحياة وبأنه بشر كامل. على الإنترنت، لم يكن أحد يعرف أن Tommy1981 من سيلفر سبرينغ بولاية ماريلاند يتعافى من عملية تجميل للجلد بسبب حروق أصيب بها في الحرب. لا يوجد معاقون على الإنترنت.
لعب معظمهم بأسعار منخفضة، NL25، NL50، فضل البعض البطولات مقابل 5 دولارات أو 10 دولارات، وحصلوا مقابل بضعة دولارات على عدة ساعات من الترفيه وفرصة للفوز بجائزة لائقة أو رحلة إ